Леон Фуко е френски физик, член на Парижката академия на науките (1865). Освен махалото, наречено на негово име, ученият проектира жироскопа, разработва метод за измерване на скоростта на светлината във въздуха и водата, а освен това разработва и един от методите за посребряване на огледалата. Роден е на 18 септември 1819 година в Париж, Франция, в семейството на издател. Записва се да учи медицина, но много скоро открива, че влечението му е към физичните науки и започва работа в Парижката обсерватория. Умира на 11 февруари 1868 година в Париж на 48-годишна възраст, вероятно от множествена склероза. Погребан е в гробището Монмартр.

През 1850 Фуко измерва скоростта на светлината във въздух и вода, използвайки система от въртящи се огледала. Той е първият учен, който заснема повърхността на Слънцето. Открива вихровите токове, a с махалото на Фуко доказва през 1851 въртенето на Земята около нейната ос. Пръв изработва главно огледало (рефлектор) от стъкло.
Първото Махало на Фуко представлява петкилограмова месингова топка от, окачена на тавана на стоманена тел с дължина 2 метра.Разтърсвайки топката, Фуко наблюдава отклонението на равнината, в която се върти тежката топка с няколко градуса, въпреки че няма причина за това да се случи. По този начин Фуко заключава, че няма нищо друго освен въртенето на Земята, което да го причинява. В два часа сутринта Фуко записва наблюденията си в бележник . По-късно, на 3 февруари същата година, Фуко кани академиците в Парижката обсерватория да наблюдават ротацията на Земята и да демонстрира неговото устройство, по-късно наречено махало на Фуко. Махалото в Парижкия Пантеон е метална топка с тегло 28 kg с фиксиран ръб върху стоманена тел с дължина 67 метра, която позволява свободното осцилиране във всички посоки.